Eine vorläufige Netzwerkanalyse zeigt die komplexe Landschaft des geistigen Eigentums hinter mRNA-basierten COVID-19-Impfstoffen.
Die COVID-19-Pandemie hatte erhebliche Auswirkungen auf die globale Gesundheit und machte deutlich, wie wichtig die internationale Zusammenarbeit zur effektiven Bekämpfung von SARS-CoV-2 ist. Seit der Entdeckung und Veröffentlichung des Virusgenoms im Januar 2020 haben sich Wissenschaftler beeilt, Impfstoffe, Therapeutika und Diagnostika in einem noch nie dagewesenen Zeitrahmen zu entwickeln. Bis heute befinden sich 80 Impfstoffe in der klinischen Erprobung und 70 weitere in der klinischen Entwicklung, womit die Voraussetzungen für eine der schnellsten Impfstoffentwicklungen und -tests in der modernen Geschichte geschaffen wurden1. Die von den vielversprechendsten Impfstoffkandidaten genutzten Technologieplattformen reichen von viralen vektorbasierten und proteinbasierten Technologien bis hin zu mRNA- und Lipid-Nanopartikeltechnologie. Trotz dieser beeindruckenden wissenschaftlichen Errungenschaften stehen Hindernisse wie die Kühlkette für Impfstoffe und verschiedene Formen des Schutzes von geistigem Eigentum (IP) einem gerechten Zugang und einer fairen Verteilung im Wege.
Die Vermarktung vieler Impfstoffe wird von einem Geflecht aus geistigen Eigentumsansprüchen untermauert. Zum Beispiel kann die zugrundeliegende Technologie, die zur Entwicklung eines Impfstoffs verwendet wird, durch Patente geschützt werden, während Herstellungsmethoden und -techniken (Know-how) durch Geschäftsgeheimnisse geschützt werden können. Therapeutische Entwicklungsprogramme bestehen meist aus einer komplizierten Beziehung zwischen einem Erfinder und einem Innovator2. Die grundlegende Technologie, die für die Entwicklung eines Impfstoffs benötigt wird, könnte in einem akademischen Labor oder einer neu gegründeten Forschungsfirma erfunden, durch Patente geschützt und anschließend an ein größeres Unternehmen zur weiteren Entwicklung und Vermarktung lizenziert worden sein. Diese größeren Unternehmen werden als Innovatoren bezeichnet, da sie die Grundlagentechnologie in das endgültige Marktprodukt umwandeln. In einem Versuch, die Komplexität zu demonstrieren, die mit dem Schutz des geistigen Eigentums und den Lizenzvereinbarungen rund um die COVID-19-Impfstofftechnologie verbunden ist, haben wir eine vorläufige Patentnetzwerkanalyse entwickelt. Wir haben Patente identifiziert, die für verschiedene Impfstofftechnologie-Plattformen relevant sind, und haben US Securities and Exchange Commission (SEC)-Akten verwendet, um relevante Lizenzierungsgeschäfte hervorzuheben. Eine Visualisierung der Landschaft ist in Abb. 1 dargestellt.
Moderna, Pfizer und BioNTech, CureVac und Arcturus haben alle mRNA-basierte Impfstoffkandidaten für COVID-19 entwickelt. Diese Impfstoff-Technologieplattform nutzt die mRNA-Technologie, die Lipid-Nanopartikel-Technologie und die Delivery-System-Technologie, um eine gewünschte biologische Reaktion zu erzielen. Ein Lipid-Nanopartikel muss verwendet werden, um die mRNA an die Zellen zu liefern, um den Abbau der mRNA zu vermeiden, was ihn zu einem Schlüsselaspekt der Technologie des Impfstoffs macht. Nachdem die mRNA an eine Zelle geliefert wurde, weist sie die Zelle an, das SARS-CoV-2-Spike-Protein zu produzieren und damit eine Immunreaktion auszulösen 3,4.
Wissenschaftler haben die Verwendung von mRNA als neuartiges Therapeutikum seit den frühen 1990er Jahren untersucht5. Doch erst 2005 veröffentlichte eine Forschergruppe der University of Pennsylvania Erkenntnisse zur mRNA-Technologie, die seitdem als entscheidend für die Entwicklung von mRNA-basierten Therapien gelten6. SEC-Filings, die von Knowledge Ecology International hervorgehoben wurden, zeigen eine Reihe von Unterlizenzen für mRNA-bezogene Patente, die von der University of Pennsylvania sowohl an Moderna als auch an BioNTech gehen7,8,9. Die 2017 eingereichten Unterlagen zeigen, dass die Universität von Pennsylvania ihre Patente exklusiv an mRNA RiboTherapeutics lizenziert hat, die sie dann an ihre Tochtergesellschaft CellScript unterlizenziert hat. CellScript hat die Patente dann an Moderna und BioNTech unterlizenziert; allerdings sind die Patentnummern in allen Einreichungen geschwärzt, was es schwierig macht, festzustellen, welche davon für die Herstellung von COVID-19-Impfstoffen relevant sind.
Ein weiterer wichtiger Aspekt einer mRNA-Impfstoff-Plattform ist die Fähigkeit, die mRNA mit Hilfe eines Lipid-Nanopartikels in eine Zelle zu bringen. Einige frühe Arbeiten zu Lipid-Nanopartikeln wurden gemeinsam von der University of British Columbia und Arbutus Biopharmaceuticals im Jahr 1998 durchgeführt. Aus den SEC-Einreichungen geht hervor, dass Patente, die sich auf diese frühe Technologie beziehen, ausschließlich an die University of British Columbia abgetreten und dann an Arbutus zurücklizenziert wurden 10. Eine weitere Analyse zeigt, dass Arbutus im Jahr 2012 eine Reihe von Patenten in Bezug auf die Verabreichung von Nukleinsäuren an Acuitas Therapeutics lizenziert hat. Im Jahr 2016 schloss Acuitas eine Entwicklungs- und Optionsvereinbarung mit CureVac ab, die den Zugang zu Patenten auf die Lipid-Nanopartikel-Technologie beinhaltete 11. Acuitas vergab auch eine Unterlizenz an Moderna; 2016 erklärte Arbutus jedoch, dass die Unterlizenz von Acuitas an Moderna unzulässig sei und klagte vor dem kanadischen Rechtssystem auf Abhilfe 10. Der Rechtsstreit in Kanada wurde schließlich beigelegt, aber 2018 begann Moderna mit der Einreichung von Inter-Partes-Reviews (IPR), einem Verfahren zur Anfechtung der Gültigkeit eines US-Patents vor dem US-Patent- und Markenamt, zu drei Patenten von Arbutus, das mit der Löschung von Ansprüchen in zwei der drei Anfechtungen endete12. Darüber hinaus schloss Arbutus eine Vereinbarung mit Roivant zur Ausgliederung von Genevant, die eine Lizenz für das Patentportfolio auf Lipid-Nanopartikel erhielt13. Genevant lizenzierte die Patente an BioNTech weiter, das daraufhin eine Vereinbarung mit Pfizer zur Entwicklung eines COVID-19-Impfstoffs abschloss 14,15,16. Es ist auch wichtig zu erwähnen, dass die US National Institutes of Health (NIH) und Moderna im Jahr 2019 eine Vereinbarung zur gemeinsamen Entwicklung von Coronavirus-Impfstoffen geschlossen haben; dies war jedoch vor der Identifizierung und Verbreitung von SARS-CoV-2 17,18.
Die mRNA-Impfstoffplattform für COVID-19 beruht auf der Produktion des Coronavirus-Spike-Proteins, um eine Immunantwort auszulösen. Moderna, CureVac, Pfizer und BioNTech haben alle offengelegt, dass die in ihren Impfstoffkandidaten verwendete mRNA für eine stabilisierte Version des Spike-Proteins kodiert, die von den NIH entwickelt wurde. Ein Bericht von Public Citizen identifizierte eine anhängige Patentanmeldung zu diesem modifizierten Spike-Protein, die von den NIH eingereicht wurde19. Die NIH haben außerdem vier weitere vorläufige Patentanmeldungen für einen neuartigen Impfstoff gegen Coronaviren, wie in einer kürzlich erschienenen Veröffentlichung17 offengelegt wurde. Diese komplexe Matrix aus Patenten, Lizenzen und Vereinbarungen zwischen diesen Einrichtungen verdeutlicht die Komplexität der biopharmazeutischen Entwicklung. Da die Patentnummern in allen SEC-Einreichungen geschwärzt sind, haben wir uns entschlossen, eine eigene Patentlandschaft für die jeweiligen Unternehmen zu entwickeln. Es wurden Patente und Patentanmeldungen identifiziert und hervorgehoben, die für die jeweilige Impfstoff-Technologieplattform relevant sind und sich im Besitz eines der besprochenen Unternehmen befinden oder diesem zugeordnet sind (Supplementary Information)20,21 Eine visuelle Darstellung der Wissenschaft, die in den Patenten und Anmeldungen enthalten ist, wird in Abb. 222. gezeigt.
Der Erfolg von mRNA-Impfstoffen in klinischen Studien unterstreicht das Potenzial der mRNA-Technologie, die Zukunft der Medizin zu sein. Die schnelle Entwicklung und der klinische Erfolg der COVID-19 mRNA-Impfstoffe ist auf die Beziehungen zwischen Erfindern und Innovatoren zurückzuführen. Wie unsere Netzwerkanalyse zeigt, wurden wichtige technologische Fortschritte in akademischen Labors oder kleinen Biotech-Firmen erfunden und dann an größere Unternehmen zur Produktentwicklung lizenziert. Trotz dieses Erfolges können Patente, Geschäftsgeheimnisse und Know-how, die sich im Besitz von größeren Unternehmen befinden oder an diese abgetreten wurden, die zukünftige Forschung und Entwicklung der mRNA-Technologie behindern, indem sie rechtliche Barrieren schaffen, die den Zugang zu dieser Technologie einschränken.
